Le lierre, dernière miellée de l'année : nectar, pollen et miel qui cristallise
Quand les jardins se vident de fleurs, au début de l'automne, un bourdonnement continue de monter des vieux murs, des troncs et des haies : celui du lierre en fleur. Ses ombelles vert-jaune, discrètes au point qu'on les remarque à peine, attirent abeilles mellifères, abeilles sauvages, mouches, guêpes et papillons jusqu'aux premières gelées. Pour une colonie qui prépare l'hiver, c'est la dernière grande source de nourriture de la saison. Pour l'apiculteur, c'est aussi un miel singulier, qui durcit vite dans les rayons.
Une plante à deux visages
Le lierre a deux formes de croissance. Tant qu'il rampe au sol ou grimpe à l'ombre, il produit des tiges souples, munies de crampons qui l'accrochent à son support, et des feuilles lobées, à trois ou cinq pointes. Ces rameaux juvéniles ne fleurissent jamais. Quand une tige atteint la lumière, en haut d'un mur ou d'un arbre, elle change d'aspect : elle devient plus rigide, perd ses crampons et porte des feuilles entières, en losange ou en cœur. C'est sur ces rameaux adultes, dits arborescents, que naissent les fleurs.
Il faut donc des années à un lierre pour fleurir, et un lierre taillé chaque année à ras du mur ne fleurit jamais. C'est le premier point à retenir pour qui veut en faire une ressource pour ses abeilles : ce sont les vieux pieds, ceux qu'on a laissés monter, qui comptent.
Le lierre n'est pas un parasite. Ses crampons ne servent qu'à s'accrocher ; il puise l'eau et les sels minéraux dans le sol par ses propres racines. Sur un arbre sain, il se contente de monter vers la lumière. Il peut en revanche alourdir un arbre déjà affaibli ou masquer un défaut de maçonnerie : c'est une question d'entretien, pas de nature.
Ce que le lierre apporte aux abeilles
Les fleurs du lierre sont petites, regroupées en ombelles rondes, avec un disque central qui sécrète un nectar abondant, bien exposé et facile à prendre pour des insectes à langue courte. Les étamines donnent un pollen jaune orangé que les butineuses rapportent en pelotes bien visibles sur leurs pattes arrière.
La floraison s'étale généralement de septembre à novembre, plus tard encore lors des automnes doux, et un même pied fleurit pendant plusieurs semaines. Les abeilles sortent dès que la température le permet : par une belle journée d'octobre, une façade couverte de lierre en fleur peut être plus animée qu'un pré en mai.
Ce double apport tombe au bon moment. En fin de saison, la colonie élève les abeilles d'hiver, celles qui vivront plusieurs mois et devront tenir la grappe jusqu'au printemps. Leur développement demande des protéines, donc du pollen. Le nectar de lierre, lui, vient garnir les derniers rayons de réserves. Le CARI, l'association apicole belge qui publie de nombreuses fiches techniques, le décrit comme l'une des meilleures plantes mellifères de cette période, pour la qualité de son pollen comme pour son pouvoir nectarifère. Dans un environnement pauvre en lierre, l'apiculteur doit compenser plus souvent par un nourrissement ; notre page sur l'hivernage d'une colonie explique comment évaluer les réserves.
Un miel qui durcit dans les rayons
Le miel de lierre est connu de tous les apiculteurs pour une particularité : il cristallise très vite. Tous les miels finissent par cristalliser, plus ou moins rapidement selon le rapport entre leurs deux sucres principaux, le fructose et le glucose. Plus la part de glucose est élevée, plus la cristallisation est rapide. Le miel de lierre est particulièrement riche en glucose : selon une fiche technique du CARI sur la cristallisation du miel, il peut cristalliser en deux ou trois jours dans les hausses, d'autant que les abeilles délaissent les rayons extérieurs la nuit, quand la température baisse. Il prend alors une texture dure, une teinte ambrée à brune selon le stade de cristallisation, et un goût prononcé.
Il n'est presque jamais récolté. D'abord parce qu'il arrive trop tard : la récolte est faite depuis longtemps. Ensuite parce qu'un miel figé dans la cire ne s'extrait pas à la centrifugeuse. Dans une ruche Warré, la question se pose encore moins : on récolte la caisse du haut au printemps ou à la fin de l'été, comme nous le décrivons dans notre article sur la récolte du miel Warré, et la miellée de lierre reste dans la ruche pour l'hiver.
Ce miel cristallisé pose-t-il problème aux abeilles ? Elles savent le consommer, à condition de disposer d'eau pour le dissoudre, ce qui n'est pas toujours facile au cœur de l'hiver. Les fiches techniques apicoles rappellent que du miel cristallisé dans les rayons peut devenir indisponible pour la colonie, et que des mortalités hivernales ont été attribuées à des réserves ainsi inutilisables. Dans la pratique, une colonie qui dispose aussi de réserves liquides plus anciennes, et d'une ruche où la condensation reste modérée, passe l'hiver sans difficulté particulière. Les années de très forte miellée de lierre, mieux vaut surveiller la colonie à la sortie de l'hiver et, si elle semble à court de nourriture malgré des rayons pleins, demander conseil à un apiculteur expérimenté.
La collète du lierre, une abeille qui ne vit que pour lui
Sur les fleurs de lierre, on croise souvent une abeille de la taille d'une abeille domestique, à l'abdomen rayé de bandes de poils clairs : la collète du lierre (Colletes hederae). Cette abeille sauvage solitaire n'a été décrite qu'en 1993 ; sa fiche dans l'Inventaire national du patrimoine naturel la rattache à la famille des Collétidés. Elle vole de la fin de l'été à la fin de l'automne, calée sur la floraison du lierre, dont le pollen nourrit presque exclusivement ses larves.
Les femelles creusent leurs nids dans des talus ou des sols nus et bien exposés, souvent par centaines au même endroit. Ces bourgades peuvent impressionner, mais la collète est pacifique et ne défend pas son nid comme le font les abeilles sociales. Elle ne concurrence pas sérieusement l'abeille mellifère : un lierre en pleine floraison offre assez pour tout le monde. Les fiches naturalistes qui lui sont consacrées donnent toutes le même conseil : pour la préserver, il faut conserver le lierre et le laisser fleurir.
Garder un lierre au jardin, et le tailler au bon moment
- Laissez au moins un pied monter librement, sur un arbre, un vieux mur ou un grillage : sans rameaux adultes, pas de fleurs.
- Ne taillez pas pendant la floraison, de septembre à novembre, ni à la fin de l'hiver, quand ses baies noires nourrissent les oiseaux.
- Évitez aussi le printemps, saison des nids : merles, troglodytes et rouges-gorges nichent volontiers dans un lierre épais. Une taille légère en fin d'été, avant la floraison, convient à la plupart des jardins.
- Sur une façade, surveillez les gouttières, les tuiles et les joints fragiles ; c'est là que le lierre cause des dégâts, pas sur un mur sain.
- Rappelez-vous que ses baies sont toxiques pour l'être humain : prudence là où jouent de jeunes enfants.
Associé aux saules et aux noisetiers de la fin de l'hiver, le lierre ferme la boucle d'une année fleurie pour les abeilles. Pour composer le reste du calendrier, voyez nos articles sur les plantes mellifères au jardin et les arbres et haies pour les abeilles.
Sources
- CARI (Centre apicole de recherche et d'information, Belgique), fiche technique « La cristallisation du miel » (cari.be).
- Inventaire national du patrimoine naturel (MNHN), fiche Colletes hederae Schmidt & Westrich, 1993.
- Émile Warré, L'Apiculture pour tous, 1923 et éditions suivantes (récolte et réserves d'hiver).
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