Recueillir un essaim et l'installer dans une ruche Warré

La ruche Warré · Par la rédaction de Rayon libre · Publié le 2026-11-04

Une grosse grappe d'abeilles accrochée à une branche de pommier, au milieu des feuilles vertes — Un essaim posé dans un pommier, au Danemark. Photographie placée sous licence CC0, via Wikimedia Commons.

Un matin de mai, un bourdonnement enfle au-dessus du jardin, puis des milliers d'abeilles se rassemblent en une grappe sombre sous une branche. Pour celui qui veut peupler une ruche Warré, c'est le cadeau le plus conforme à l'esprit de l'abbé Warré : une colonie qui a choisi de partir, prête à bâtir ses rayons. Encore faut-il être prêt le jour où elle se présente, savoir à qui elle appartient, la recueillir sans brutalité et la suivre ensuite de près, car rien n'est connu de son origine.

L'essaim, la colonie qui se divise

L'essaimage est le mode de reproduction naturel des colonies d'abeilles. Au printemps, quand la population croît et que la place manque, la colonie élève de nouvelles reines. Peu avant leur naissance, la vieille reine quitte la ruche avec une grande partie des ouvrières. Ce premier essaim, dit essaim primaire, se pose d'abord à proximité, sur une branche, un poteau ou un mur, le temps que des éclaireuses trouvent une cavité où s'installer. Cette halte peut durer de quelques heures à quelques jours ; c'est le moment où l'apiculteur peut intervenir.

D'autres essaims peuvent suivre, plus petits, emmenés par de jeunes reines non fécondées : on les appelle essaims secondaires. Ils sont moins peuplés et leur reine doit encore réussir son vol de fécondation, ce qui rend leur avenir plus incertain.

Avant de partir, les abeilles se gorgent de miel, qui leur servira à bâtir les premiers rayons dans leur nouvel abri. Sans couvain ni réserves à défendre, un essaim posé est habituellement calme. Ce n'est pas une règle absolue : un essaim qui attend depuis plusieurs jours, sous la pluie, a consommé ses provisions et peut se montrer nerveux. Voile, gants et vêtements clairs restent de mise.

À qui appartient un essaim ?

La question se pose dès qu'une grappe s'installe chez un voisin. L'article L211-9 du code rural et de la pêche maritime y répond : le propriétaire d'un essaim a le droit de le réclamer et de s'en ressaisir tant qu'il n'a point cessé de le suivre ; autrement, l'essaim appartient au propriétaire du terrain sur lequel il s'est fixé.

Concrètement, l'apiculteur qui voit partir un essaim de son rucher et le suit peut aller le chercher, en demandant bien sûr l'accord du propriétaire pour entrer sur le terrain. Un essaim dont personne ne sait d'où il vient revient au propriétaire du lieu, qui peut le garder, le donner ou le faire recueillir. Dans ce dernier cas, beaucoup de communes et de groupements apicoles tiennent des listes de bénévoles qui viennent chercher les essaims. Attention à ne pas confondre : un nid de frelons ou de guêpes n'est pas un essaim, et relève d'autres intervenants.

Se préparer dès l'hiver

Un essaim ne prévient pas. Celui qui espère en recueillir un au printemps prépare son matériel pendant la mauvaise saison, en même temps que les caisses qu'il ajoutera à ses colonies, comme le rappelle notre calendrier du rucher mois par mois :

une ruche Warré complète : plancher, caisses munies de leurs barrettes amorcées d'une bande de cire, toile, coussin et toit ;
un récipient pour recevoir l'essaim : carton solide, caisse vide ou ruchette, avec un couvercle ou un drap pour le fermer ;
un drap clair à étendre au sol, un sécateur, une brosse douce ou une plume, un pulvérisateur d'eau ;
un voile, des gants, et une échelle stable si les essaims se posent souvent haut chez vous ;
l'emplacement définitif de la ruche, choisi à l'avance : soleil du matin, abri du vent, distances réglementaires respectées.

Recueillir l'essaim

Observer d'abord. Hauteur, support, accès, présence de passants : on ne monte pas sur une échelle instable pour une grappe à six mètres. Un essaim inaccessible se laisse partir.
Placer le récipient sous la grappe, le plus près possible, le drap étendu au sol.
Faire tomber l'essaim d'un coup sec : une secousse franche de la branche, ou un coup de brosse si la grappe est posée sur une surface plane. Une légère brumisation d'eau, au préalable, limite l'envol.
Fermer partiellement le récipient en laissant une ouverture, et le poser à l'ombre près de l'endroit où était la grappe.
Vérifier que la reine est dedans. Si les abeilles restées dehors marchent vers l'ouverture, ventre en l'air et glande de Nasonov découverte pour battre le rappel, c'est bon signe. Si au contraire elles quittent le récipient pour regagner la branche, la reine est restée sur place : on recommence.
Attendre le soir que les retardataires soient entrés, puis fermer et transporter l'essaim jusqu'à sa ruche.

Installer l'essaim dans la ruche Warré

Dans sa méthode, l'abbé Warré loge l'essaim dans deux caisses posées l'une sur l'autre, garnies de leurs barrettes : les abeilles s'accrochent au plafond, sous la toile, et bâtissent leurs rayons vers le bas. C'est ce qui rend la Warré si proche d'une cavité naturelle, comme nous le décrivons dans notre page sur la conduite de la ruche Warré.

Deux façons de faire coexistent. On peut retirer le toit, le coussin et la toile, ôter provisoirement quelques barrettes et verser l'essaim directement dans la caisse du haut, puis remettre délicatement les barrettes et refermer. On peut aussi verser l'essaim sur un drap ou une planche inclinée qui mène à l'entrée : les abeilles montent d'elles-mêmes dans la ruche, et l'on a parfois la chance de voir passer la reine. Dans les deux cas, travailler en fin de journée limite le risque que l'essaim reparte aussitôt.

Les jours suivants, la colonie dépend de ses réserves et du temps qu'il fait. Si une période froide ou pluvieuse empêche les butineuses de sortir peu après l'enruchement, un nourrissement de secours au sirop de sucre l'aide à bâtir ses premiers rayons ; jamais de miel d'origine inconnue, qui peut transmettre des maladies. Évitez ensuite d'ouvrir la ruche : observer l'entrée et entendre le bourdonnement suffit.

Les premières semaines

Quelques jours après l'installation, des butineuses rentrent les pattes chargées de pollen : c'est le signe qu'il y a du couvain à nourrir et donc une reine qui pond. Un essaim secondaire peut tarder davantage, le temps du vol de fécondation de sa jeune reine. Si, après plusieurs semaines, l'activité décline sans aucun apport de pollen, la colonie est probablement orpheline ; il faut alors demander conseil à un apiculteur expérimenté ou au groupement de défense sanitaire.

Un essaim bien installé et bien nourri par une floraison abondante peut remplir ses deux caisses en quelques semaines. On ajoute alors une caisse par le bas, comme pour toute colonie Warré. En revanche, on ne récolte rien la première année : les réserves bâties par un essaim de l'année lui serviront à passer l'hiver.

Déclaration et santé : les obligations

Un essaim recueilli est une colonie comme une autre. Il doit être déclaré dans le cadre de la déclaration annuelle de ruches, et un débutant qui installe sa toute première colonie doit le faire dès l'installation, quelle que soit la saison, selon la foire aux questions du ministère de l'Agriculture. Toutes les étapes sont détaillées dans notre article sur la déclaration des ruches.

L'origine d'un essaim sauvage est inconnue : il peut venir d'une colonie malade ou très infestée de varroas. Surveillez son couvain, comptez les varroas dès que possible et notez vos observations. Un essaim fraîchement installé n'a pas encore de couvain operculé, où le varroa se reproduit à l'abri ; c'est un moment souvent mis à profit pour un traitement autorisé, à décider avec votre groupement de défense sanitaire ou votre vétérinaire. Notre page sur le varroa explique comment compter et quand agir.

Sources

Code rural et de la pêche maritime, article L211-9 (propriété de l'essaim), Légifrance.
Ministère de l'Agriculture, « Foire aux questions : déclaration de détention et d'emplacement de ruches », juin 2026.
Émile Warré, L'Apiculture pour tous, 1923 et éditions suivantes (logement de l'essaim, agrandissement par le bas).